www.qinghuaguoxueyuan.com
匈奴
匈奴是个历史悠久的北方民族集团，祖居在欧亚大陆的西伯利亚的寒温带森林和草原的交界地带，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地区。匈奴在西汉前期强大起来，屡次进犯边境，对西汉政权造成了强大的威胁，并控制西域，后为汉武帝所败，退居漠北分裂为五部。公元前119年，将军霍去病在汉军及投降的匈奴人簇拥下“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海（今贝加尔湖）"。公元前53年，南匈奴首领呼韩邪单于率众投降西汉。汉元帝刘奭竟宁元年即公元前33年，呼韩邪单于第三次朝汉，自请为婿，王昭君嫁与其为妻，此后60余年汉与匈奴保持了和平。在东汉时匈奴再次分裂为南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落尸逐鞮单于率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。北匈奴的叛服不定，让东汉下决心摧毁北匈奴。汉和帝刘肇永元元年即公元89年，将军窦宪大破北匈奴，班固在燕然山（今蒙古杭爱山）南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。 南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。匈奴与鲜卑的混血后代铁弗人建立过胡夏。
匈奴影响了当时的中国的历史进程，《史记》、《汉书》均留有些记载。
近代西方主流历史学家一般认为中原以北的匈奴人，是一些喜欢以马征战与结盟的混合游牧民族，但只是民族集团而非同种族群。
一、历史起源
华夏族与匈奴族同源，约公元前16世纪夏朝灭亡后，夏后履癸的一支后裔逃到北方，在吞并其他部族之后成为匈奴族。
公元9世纪以前，匈奴王族即夏朝王族后裔的一支主要分布于阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原。匈奴是夏朝王族后裔之一的斯基泰人征服其他黄种游牧民族以后不断融合，像滚雪球一样壮大的。据蒙古诺彦山和额金河流域匈奴贵族墓葬出土的织锦与壁画来看，匈奴贵族带有明显的斯基泰血统，如身材魁梧、蓝目多须。从匈奴单于历年秋季在鄂尔多斯祭祀龙神的习俗来看，匈奴原型即殷商甲骨文卜辞所记载的龙方，图腾为黑龙。
匈奴是古代蒙古大漠和草原上的游牧民族集团，大部分生活在戈壁大漠，最初在蒙古高原鄂尔多斯建立国家。
匈奴是在约公元前3世纪时兴起的一个游牧部族，匈奴国的全盛时期从公元前209年至公元前128年。
秦始皇三十二年（公元前215年），被驱逐出黄河河套地区。东汉时分裂，南匈奴进入中原内附，北匈奴从漠北西迁河西走廊，中间经历了约三百年。
自汉武帝元光六年（公元前129年）起开始受到汉朝军队的攻击，汉武帝元朔六年（公元前123年），匈奴将主力撤回漠北地区，至汉武帝元狩四年（公元前119年），匈奴国已经完全退出漠南地区。
汉元帝竟宁元年（公元前33年），匈奴王呼韩邪向汉求亲，王昭君出塞嫁与匈奴单于后，匈奴人已重新回到漠南，双方依汉元帝永光元年（公元前43年）的约定以长城为界；在东汉光武帝建武二十二年（46年）匈奴人受到乌桓人的攻击北迁前的80年间，匈奴人一直居住在漠南。
汉和帝永元四年（91年），汉军在金微山（今阿尔泰山）大败北单于，北匈奴主力便远走中亚。其后，中国北方的鲜卑族强大起来，逐步占有匈奴故地，五六十万匈奴人遂“皆自号鲜卑”。
五胡十六国时期，内迁中原的南匈奴建立前赵、北凉和夏等国家；北匈奴西迁康居。
留在蒙古高原的匈奴渐渐被汉化，蒙古族、突厥族、契丹族等等都是其后裔，这也是岳飞的诗句中的“胡虏”、“匈奴”的所指。匈奴作为一个民族在中国北方消失了，但其姓氏及其文化习俗仍部分保留了下来。建立大夏国的赫连勃勃，子孙后姓刘，我国陕北姓刘的很多，其中或许就有匈奴的后裔。匈奴进入中原后多以部落或氏族为姓，如姓呼延的、姓独孤的也有可能是其后裔。
按《史记》，匈奴人的先祖是夏王朝遗民，西迁过程中融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国的人。“匈奴，其先夏后氏之苗裔也，曰淳维（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”。
《山海经·大荒北经》称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。
《史记索隐》引张晏的话说：“淳维（熏育、獯鬻）以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维（獯鬻、熏育）在殷商时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。（夏王履癸流放三年而死，其子淳维又作熏育、獯鬻、熏粥、荤粥带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是中国所称的匈奴。）部分学者根据《史记》记载的后半段文字，认为匈奴原是山戎、猃狁、荤粥。
王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。
“以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴。诸引弓之民并为一家，北州以定。”还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。至汉代，“匈奴稍强，蚕食诸侯，故破走月氏，因兵威，徙小国，引弓之民，并为一家，”即匈奴统一了北方的游牧民族。从此，匈奴又自称胡人，或“天之骄子”，“单于遣使遗汉书云：‘南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。’”
塞种，是源自中亚的东伊朗语族高加索人种，即白种人，与匈奴、康居、乌孙、大宛习俗相同，“大月氏本行国也，随畜移徙，与匈奴同”。自月氏王被匈奴所杀，大月氏西迁，在印度建立贵霜王朝。风俗上，不论塞种人还是匈奴人，都有猎头的习俗。
《史记·匈奴列传》记载：“其攻战，斩虏首赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。”可见匈奴人有猎头的习俗，在战争中砍下敌人的头颅是荣誉的象征，可以得到部落的赏赐。而在希腊历史学家希罗多德的笔下，塞西安人也有着相同的猎头习俗。他曾提到斯基泰人在战利品中展示他们砍下的敌人的头颅以及挂在马缰绳上的头皮，以示夸耀。同样的，匈奴人和塞种人都会将敌人的头颅制作成饮酒的器具。
《史记·匈奴传下》中记载，匈奴人在打败夙敌月氏人后，用月氏王的头盖骨作成了饮器，与车骑都尉韩昌、光禄大夫张猛“以老上单于所破月氏王头为饮器者共饮血盟”。而希罗多德的《历史》中介绍，斯基泰人会将敌人的头骨沿眉弓切开，取头盖部分，裹上兽皮，并镶上金属边缘作成饮酒器具，被猎杀者的身份越高，所制成的酒杯档次就越高，如果是有身份的人往往要镶上金边，甚至缀以宝石。此外，匈奴人的墓葬和斯基泰人的墓葬中都有大量的人牲，如葬礼上的牺牲。匈奴和塞种都是在酋长（或首领）的墓上，割开其妻子及随从们的喉咙。至于匈奴人，其人数达到上百或者上千之多。
考古发现的北方匈奴墓葬有很多处，内蒙古境内较重要的有杭锦旗阿鲁柴登、准格尔旗西沟畔、伊金霍洛旗石灰沟；陕西境内有神木县纳林高兔；新疆境内有托克逊县阿拉沟等处。这些匈奴墓葬出土的金器都是装饰品，重要的是首饰、剑鞘饰、马饰或带饰，如项圈、耳坠、串珠、冠饰以及各种动物形饰片或饰牌，没有任何器皿。这些饰片饰牌均以草原上常见动物为题材，如牛、羊、马、鹰、狼、虎等。反映在装饰图案上，就是奇异的动物文饰，多为动物斯咬的景象。还有鹰首狮身的格里芬神浮雕，不管是西亚的格里芬兽还是塞种人的再或是匈奴人的，都呈现出类似的造型和修饰风格。
在匈奴建国以前，东北亚草原被许多大小不同的氏族部落割据着。那时的部落和部族联盟的情况是“时大时小，别散分离”；是“各分散居溪谷，自幼军长，往往而聚者百有余，然莫能相一”。当时分布在草原东南西喇木伦河和老哈河流域的，是东胡部落联盟；分布在贝加尔湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落联盟；分布在阴山南北包括河套以南所谓“河南”（鄂尔多斯草原）一带的，是匈奴部落联盟。此外还有部落集团分散在草原各地。后来的匈奴国，就是以匈奴部落联盟为基础，征服了上述诸部落联盟、部落以及其他一些小国而建立起来的。
自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。战国时林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡、楼烦北迁融入新崛起的匈奴。在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴。
公元前3世纪匈奴统治结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。
战国末年，赵国名将李牧出动战车1300乘、骑兵13000人、步兵5万、弓箭手10万，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑，从此匈奴十余年不敢南犯。
秦始皇统一中国后，公元前215年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡（今陕西省榆林市东南）。“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”（《过秦论》）。蒙恬从榆中（今属甘肃）沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦、赵、燕5000余里旧长城，据阳山（阴山之北）逶迤而北，并修筑北起九原、南至云阳的直道，构成了北方漫长的防御线。蒙恬守北防十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯。
冒顿是匈奴头曼单于之子。当其为太子时，头曼单于欲立所宠阏氏（匈奴皇后）之子为太子，将冒顿派往月氏（西域游牧部落）为质，随即发兵攻打月氏。月氏恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴。头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。但冒顿已对头曼单于不满，他将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，为政变谋位作准备。他制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩。出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩。而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩。进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。冒顿知部下绝对忠于自己了。在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
冒顿单于继位后，开始对外扩张。在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那（今宁夏固原东南）、肤施（今陕西榆林东南）等郡县。并对汉之燕、代等地进行侵掠。向西进击月氏，老上单于继位后，大败并杀死了月氏王，迫使月氏向西域迁徙。北方及西北一带的丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。
汉朝曾与匈奴进行多次大规模战斗。公元前201年，韩王信被迫投降匈奴。次年，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴冒顿单于40余万骑兵围困七昼夜。后用计逃脱（白登山之围尚有争议，冒顿单于作为血腥冷酷之人不太可能因为一个女人几句话就放走一个巨大敌人。也有一说是因为周勃军团及时赶到，匈奴见汉援军已到无取胜把握，才顺水推舟同意撤兵），之后汉朝采纳了刘敬的建议，对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。后文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。然而匈奴仍不满足，不时出兵侵扰边界。
冒顿单于时的匈奴匈奴国的全盛时期从公元前209年至公元前128年（共81年），即冒顿、老上、军臣三单于时期，相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年。在伊稚斜单于时期，国力被汉军打击由盛转衰。
到汉武帝时，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战（也称漠南之战）、河西之战、漠北之战。此时正为伊稚斜单于在位时期。
公元前127年，汉武帝派卫青收复河南地区；公元前121年，汉武帝派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡；前119年，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥。两军共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。
匈奴的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于，经历18任单于，从汉武帝元鼎年间到汉元帝建昭三年（前36年）灭郅支单于为止。
1、汉用兵西域
伊稚斜死后，子乌维立，乌维死，子詹师庐立，詹师庐死，季父呴犁湖立。在这十几年间，匈奴避居漠北休养生息。而汉朝因人力、物资损失很大，及为了征伐朝鲜、西羌及西南夷，也暂时停止对匈奴的用兵。
汉朝在东部联合乌桓，西部派张骞两次出使西域，联络大月氏、大宛，以和亲（公元前105年，汉武帝封细君公主下嫁乌孙国王）、通商的方式联合西域诸国，压缩匈奴的空间。
公元前87年，汉武帝死，汉朝暂时停止对匈奴的攻击。
汉昭帝时，匈奴为缓和与汉的敌对关系，把扣留了19年的汉使苏武释放，以示善意，但匈奴骑兵仍然不断在北方边境出现。
公元前73年匈奴转攻西域的乌孙以索要公主（即西汉嫁给乌孙王的解忧公主），乌孙向汉求救，汉朝组织五路大军十几万与乌孙联兵进攻匈奴。
公元前71年汉朝再次联兵二十几万合击匈奴，大获全胜，直捣右谷蠡王庭。同年冬，匈奴出动数万骑兵击乌孙以报怨，适逢天降大雨雪，生还者不足十分之一。是时丁零北攻，乌桓入东，乌孙击西，匈奴元气大伤，被迫向西迁徙以依靠西域，西域再次成为双方以争夺重点。双方反复激烈争夺车师之际，
公元前60年，匈奴内部因掌管西域事务的日逐王先贤掸与新任单于屠耆堂争夺权位发生冲突。日逐王降汉，匈奴被迫放弃了西域。汉完全控制了西域，匈奴实力大减，己无力扰汉。
2、内乱之始
匈奴因战争、天灾、领土及人口的减小，处境日益困宭，内部纷争开始激化。自伊稚斜单于后，匈奴单于更迭频繁。公元前60年，虚闾权渠单于死，其妻颛渠阏氏与其弟都隆奇合谋立右贤王屠耆堂为单于。他上任后，排除异己，杀尽前单于所用旧人，重用自己的子弟，以致发生内讧，兵败自杀。他死后，匈奴开始争夺单于王位的内战。
3、五单于争立
公元前58年，匈奴东部姑夕王等人共立虚闾权渠单于子稽侯栅为呼韩邪单于，击败握衍朐鞮单于，握衍朐鞮自杀身亡。都隆奇等人共立日逐王薄胥堂为屠耆单于，击败呼韩邪。此时呼揭王自立为呼揭单于，右奥鞮王自立为车犁单于，乌籍都尉亦自立为乌籍单于，是为五单于争立时期。屠耆单于先后攻击乌籍、车犁，乌籍、车犁皆败走西北与呼揭合兵，呼揭、乌籍皆去单于称号，拥车犁为单于，为屠耆所败。呼韩邪乘机进攻，屠耆大败自杀，车犁也率部投降。不久，呼韩邪兄呼屠吾斯自立为郅支单于，居东边。屠耆从弟休旬王也自立为闰振单于。
公元前54年，闰振率军东击郅支，兵败被杀。郅支乘胜击破呼韩邪，据漠北王庭。呼韩邪单于南下投靠汉朝。后来郅支单于则率部众退至中亚康居（今巴尔喀什湖与咸海之间，即哈萨克斯坦一带），呼韩邪单于占据漠北王庭。
公元前36年，为了清除匈奴在西域的影响，甘延寿、陈汤远征康居的匈奴，击杀郅支单于。
1、四境相安
公元前33年，呼韩邪单于朝汉，提出愿婿汉以自亲，娶王昭君与汉修好。呼韩邪封王昭君为
宁胡阏氏。此时双方相安无事，局势安定，国力得到恢复，人口增加。史称“初，北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野”。（《汉书．匈奴传》）
呼韩邪死后，其后裔遵从他的遗嘱，与汉朝保持友好关系达30多年。直到王莽专政为止。
2、两汉之际
王莽建新朝后，把汉宣帝颁给呼韩邪单于的金质“匈奴单于玺”索回，另发给乌珠留单于“新匈奴单于章”，蓄意压低单于的政治地位；将“匈奴单于”称号改为“恭奴善于”，后改为“降奴服于”；王莽企图用武力树立威信，分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于，以削弱匈奴的势力，激起了匈奴的不满，连年侵扰北方边塞。西域诸国先后沦入匈奴势力范围。
东汉初期汉光武帝与匈奴通好，不断派遣使者前往赐财物，而单于骄倨益横，汉匈关系仍没有改善。29年，匈奴扶植卢芳为汉帝，割据五原、朔方、云中、定襄、雁门等五郡，都九原（今内蒙古包头市西南）。后降汉，被封为代王。后复叛，留匈奴历十余年。
1、南匈奴和北匈奴
在东汉初年，匈奴就大量进入塞内。大约在46年左右，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。而统治阶级因争权夺利，发生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴分裂为两部。后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在汉朝的河套地区。而留居漠北的称为北匈奴。
2、汉伐北匈奴及争夺西域
留居漠北的北匈奴，连年遭受严重天灾，又受到南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，退居漠北后社会经济极度萎缩，力量大大削弱，多次遣使向东汉请求和亲。其一怕东汉北伐，其二想挑拨破坏东汉与南匈奴的关系；其三想在西域抬高自己声望，其四想通过和亲与东汉互市交换所需物资。东汉政府没有答应和亲，仅同意双方人民互市。北匈奴从65年至72年不断袭扰劫掠东汉渔阳至河西走廊北部边塞地区。
随着东汉的政治稳定和经济得到恢复发展，国力增强，在南匈奴的支持下，开始了征伐北匈奴的战争。
73年二月东汉派窦固等四路大军出击，占据伊吾卢城（今新疆哈密）。同年，派班超通西域南路鄯善国。
75年至76年汉匈之间对西域展开了一场争夺战，窦固、耿恭击败呼衍王和左鹿蠡王，占车师、争夺金满城，因汉明帝死，中原大旱，人民负担太重，暂时罢兵。
83年至85年北匈奴人先后有七十三批南下附汉，加上南匈奴攻击，北匈奴力量大大削弱。
87年鲜卑从东部猛攻北匈奴，杀死优留单于。
3、汉破北匈奴
优留单于死后，北匈奴大乱，漠北又发生蝗灾，人民饥馑，内部冲突不断，北匈奴内部危机连连。东汉乘此时机，于89年到91年与南匈奴联合夹击北匈奴。
89年（东汉永元元年）夏六月开始，窦宪、耿秉率军与南匈奴军队在涿邪山会合（今蒙古国满达勒戈壁附近），与北单于战于稽落山（今蒙古国额布根山），北单于大败逃走，汉军追击，俘杀一万三千余人，北匈奴先后有二十余万人归附。窦宪、耿秉登燕然山（今蒙古国杭爱山）刻石纪功而还（燕然勒功）。90年再出击北匈奴，北单于受伤逃走。91年东汉军又出击金微山（今阿尔泰山）大败北匈奴军，北单于迫使其西迁，率残部西逃乌孙与康居。
94年，南匈奴单于师子立。新降的北匈奴部众对单于师子不服，在同年，十五部二十几万人皆叛变，胁迫前单于屯屠何之子奥鞬日逐王逢侯为单于，匈奴再次分裂，东汉派遣大军以及乌桓、鲜卑兵共四万人大败逢侯，逢侯遂率众出塞，汉军追赶不及。107年，逢侯趁东汉放弃西域之际，控制西域，胁迫诸国共同搔扰东汉边疆十几年。118年，逢侯被鲜卑击败，率领百余人投靠东汉。
4、北匈奴西迁康居
在91年北单于战败后，率残部西逃至伊黎河流域的乌孙国，在其立足后，仍然出没于天山南北，实施掠夺。119年，北匈奴攻陷了伊吾，杀死了汉将索班。为了对付西域的北匈奴，东汉朝廷任命班勇为西域长史，屯兵柳中，班勇于124年、126年两次击败北匈奴，西域的局势开始稳定。在班勇离职后，北匈奴势力又重新抬头，汉将裴岑于137年率军击毙北匈奴呼衍王于巴里坤，151年，汉将司马达率汉军出击蒲类海，击败北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退。
锡尔河是中亚的内陆河，流经今天的乌兹别克、哈萨克等国，注入咸海。在汉时，这里是康居国。北匈奴在西域遭到汉朝的反击，已无法立足，大约在160年左右，北匈奴的一部分又开始了西迁，来到了锡尔河流域的康居国。
1、南匈奴依附东汉
依附汉朝的南匈奴人，被汉朝安置在河套地区。借着汉朝的军力多次大败北匈奴，接纳大量降众，势力大增。但因部族成分复杂，难以驾驭控制，造成内部不隐，时有叛乱，多位南单于被杀。而后汉朝对南匈奴的管理越加严厉。在东汉中期以后一再发生南单于被汉官员拘捕、更换、逼死甚至杀害。
187年，东汉末年黄巾起义、董卓专权之际，南匈奴发生内讧，国人杀死单于羌渠，子左贤王於夫罗即位。而参与者恐被报复不认可新单于，另立一位单于，於夫罗只得前往汉朝申诉求助。正值汉末大乱，只好留在河东。195年，南匈奴参与了中原混战，东汉蔡邕之女蔡文姬被掳掠去匈奴。202年，南匈奴首领归附汉丞相曹操，蔡文姬归汉。216年，曹操拘留呼厨泉单于，而派右贤王去卑监国，并将南匈奴分成五部，安置在平阳郡，匈奴单于王朝终结。
汉化的南匈奴，一直居住在河套一带，三国时期曹操把匈奴分成五个部，即左右南北中，分别安置在陕西、山西、河北一带。各部贵者为帅，后改称都尉；以汉人为司马以监督。於夫罗子刘豹为左部帅。
东汉末年以来，周边各民族纷纷涌入中原。其中以匈奴人人数最多，史称“关中人口百余万，戎狄居半，匈汉杂居”。而西晋因贾后乱政，引起了八王之乱，混战延续长达16年之久，给予了匈奴人介入的机会。
公元4世纪，匈奴人刘渊在成都王司马颖手下为将。乘西晋八王之乱之后的混乱时期，刘渊在并州离石起兵立汉国，称汉王，后称帝，占领了北中国的大部分地区。
311年刘渊子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，灭西晋。
318年，匈奴贵族靳准杀死刘聪子刘粲及其家族，自立为汉天王。刘聪族弟刘曜在长安称帝，改国号为赵，消灭了靳氏。因百姓负担极重，民怨沸腾，引起大规模反抗。
328年，羯石勒擒杀刘曜，次年在上邽杀其太子刘熙及其将相公卿等三千余人，赵亡。史称前赵或汉赵。
匈奴在中国北方衰落后，鲜卑人迅速进入蒙古高原，匈奴与鲜卑不断混血通婚，后代称为铁弗人。铁弗人赫连勃勃被鲜卑拓跋氏击败后投奔羌人的后秦。之后击败东晋军队，夺下了关中地区，以长安为都。425年赫连勃勃卒，子赫连昌继位。428年北魏俘赫连昌。赫连昌弟赫连定在平凉自称夏皇帝。431年北魏俘赫连定，夏亡。夏国的国都统万城是作为游牧民族的匈奴在东亚留下的唯一的遗迹。
融入匈奴人中的月氏人，称为匈奴别部卢水胡。其中沮渠家族推后凉汉官段业为主，在现甘肃地区建立政权，史称北凉。后沮渠蒙逊杀段业，自立为北凉主。433年蒙逊子沮渠牧犍继位。439年被鲜卑人拓跋氏北魏所灭。牧犍弟沮渠无讳西行至高昌，建立高昌北凉。460年，高昌北凉为柔然所攻灭。融入靠近高句丽的宇文鲜卑部落的一小支匈奴，进入辽东半岛。
一小支匈奴进入辽东半岛，融入靠近高句丽的宇文鲜卑部落。后来宇文氏篡西魏建立的北周政权。之后杨坚篡夺北周政权，建立隋朝，并统一中原。匈奴也在这期间融入各民族之中。五胡乱华及南北朝时代成为匈奴在中国历史舞台上的最后一场演出。
匈奴人信奉萨满教，五月于龙城祭天地、祖先、鬼神。匈奴每年有规定的日子举行集体的祭祀。每年三次集会的日期，《史记》说是正月、五月及秋季，《后汉书》为正月、五月及九月，两者皆为一致。大致上，正月的集会是个小集会，参加的人是匈奴诸长。五月的大会最富宗教色彩，参加的人数很多，主要是为祭其先祖、天地及鬼神。秋季的集会则是为秋天收成而感谢天神的集会。
关于集体祭祀的地点，大致上是在单于所在的地方举行，虽然都是祭天，同时也有商讨国家大计、秋后感谢天神等任务。匈奴人对其祖宗的坟墓很为重视，不只相信祖宗死后有神灵，其他人死后也有神灵，也可以降吉凶。也相信人死后，需要享用金银衣裘以及女人。
在战争时，匈奴人还相信各种巫术。其内容： “曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我丏若马’”，又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相御史二千石诸大夫郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉！”或以为“欲以见强，夫不足者视人有余。”易之，卦得大过，爻在九五，匈奴困败。公车方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰‘北伐行将，于釜山必克。”卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下釜山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏侯者，言“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。’又卜“汉军一将不吉”。匈奴常言‘汉极大，然不能饥渴，失一狼，走千羊。’乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。”
司马迁《史记》、班固《汉书》皆言“毋文书，以言语为约束”。桓宽《盐铁论·论功》却说“虽无礼义之书，刻骨卷木，百官有以相记”。此盖指汉文帝时嫁予单于的宗女，随从宗女身边的官员中行说，教导匈奴单于左右疏记及计算畜物数目。
《后汉书》中有一首《匈奴歌》，不少学者用蒙古语、突厥语、叶尼塞语言等进行过分析和解读，都没有得到理想的结果。
除此之外，匈奴的人名、部落名、地名和称号都可以用来研究匈奴语。例如：“撑犁孤涂单于”据说在匈奴语中有“天子”的意思，其中的（上古汉语）“撑犁”和“单于”分别和蒙古语的天和君主相似。
关于匈奴语的来源，由于资料阙如，很难得到肯定的结论，有些认为匈奴人讲阿尔泰语系的蒙古语族，也可能主语阿尔泰语系的满--通古斯语族，而其他则认为他们的语言属于叶尼塞语系。
匈奴在强盛的时侯，东破东胡，南并楼兰、河南王地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部一带。南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西跨过阿尔泰山，直到葱岭和费尔干纳盆地，北达贝加尔湖周边。被称之为“百蛮大国”。以大戈壁为中心分为南、北。与现今不同的是，在漠南一带的山区，如阴山，当时尚有数量众多的树木，而平地有面积广大的草原。
分子人类学对匈奴墓葬的分析显示，南匈奴基本处于古华北人种和古北亚人种的过渡区间内，北匈奴则包括欧亚混血的南西伯利亚类型以及少量高加索人种的塞种遗存。匈奴Y染色体包括C3、Q-M242、N1c、R1a1古代DNA技术的建立使古代人群之间以及古代与现代人群之间的遗传关系能够重建。
一部分匈奴人也呈现出一定的高加索人种特征。这些匈奴人母系主体是D，和现代内蒙东部的蒙古人比较类似而和外蒙人khalkh人有差异，同时还有比较高的A和Z，和外蒙西部的图瓦等部族可能有亲缘关系，而古代匈奴人有5%个体为U等白人母系。
内蒙古察右中旗七郎山墓地魏晋时期16例拓跋鲜卑遗存与内蒙古商都东大井目的东汉时期拓跋鲜卑mtDNA遗传学分析显示，拓跋鲜卑和匈奴具有最近的遗传距离，皆表现为典型的亚洲单倍型组类型，但在46个匈奴个体中有3个属于单倍群为U的欧洲类型。拓跋鲜卑首先具有与鄂伦春人最近的亲缘关系，其次才与匈奴表现出比较近的分布关系。总之，匈奴人群在人种学上血缘关系是很复杂的。
匈奴在衰落后，东方的鲜卑人迅速进入蒙古高原,余下的匈奴约四十万人并入鲜卑。匈奴与鲜卑的混血后代称为铁弗人。铁弗人刘勃勃被鲜卑拓跋氏击败后投奔羌人的后秦。后自认为是末代的匈奴王，改姓赫连，在河套地区创立夏国，史称胡夏。后被鲜卑人政权北魏所灭。根据《虞弘墓志》新考，虞弘是隋代的铁弗匈奴赫连氏大夏国后裔。虞弘是西欧亚单倍体群U5，在欧洲有着11%的发生频度，在欧洲中石器时代人骨中已测到多例U5，但最高频度发生在极北的萨米、芬兰等人群。而虞弘夫人的单倍型类群G，常见于东亚、中亚等地，最高频度发生在西伯利亚东北部族群。
根据对冒顿纵精兵30余万围困刘邦于白登山推算，以五口出一介卒，则匈奴人口应当在150万至200万之间。附汉的南匈奴部众为四、五万人，在单于屯屠何在位时期得到空前发展，增加到户口34000，人口237300，兵力50170。
曹魏时，分匈奴为即左、右、南、北、中五部，左部帅刘豹统辖万余户，居太原郡故兹氏（今山西临汾）；右部6千户居祁县（今山西祁县）；北部4千余户居新兴县（今山西忻县）；南部3千余户居蒲子县（今山西隰县）；中部6千户居大陵县（今山西文水）。共3万余户，人口近20万。
而刘渊在并州起兵时，并州匈奴总人口约35万左右。
两极世界理论分析指出，对匈奴社会性质的探讨，一些历史学家习惯于简单机械地套用马克思五种社会形态理论的结果就是坚信匈奴属于奴隶制社会，但是这种观点不符合史实。在奴隶社会里，奴隶没有任何支配自己经济的权利，生产的所有产品都归奴隶主所有，连奴隶本身也是奴隶主的财产。而封建社会农奴有自己的经济，有自己的生产工具。另外，也不是所谓的氏族奴隶制。匈奴对于被政府的各国实行殖民政策，是以整个部族为单位，向他们征收赋税，这近似于实行赋税制的封建农奴制的剥削方式。但是，役使于匈奴政权的各部落人民，有自己的士族、部落甚至国家政权，有自己的经济、自己的生产工具，只需拿出部分来缴纳匈奴统治者征收的定额税贡。这显然不是奴隶制的特征，而是兼具原始部落制和封建农奴制特征的社会形态。