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隋朝
隋朝（581年－618年，一说619年或630年）是中国历史上承南北朝下启唐朝的大一统王朝，因唐朝与隋朝的文化、制度、社会特点一脉相承，故史学家常将两朝合称为隋唐。
大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，北周覆亡。杨坚定国号为“隋”，初都长安（今西安汉长安城遗址）开皇三年迁大兴城。随后南下灭陈朝，统一中国，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。大业元年605年，隋炀帝令宇文恺营建东都洛阳（今河南省洛阳市），并于次年（606年）迁都洛阳。隋文帝在位年间社会民生富庶、人民安居乐业、政治安定，开创了开皇之治的繁荣局面。隋炀帝过度消耗国力，最后引发了隋末民变和贵族叛变。大业十四年（618年）隋朝灭亡，享国38年。
为了巩固统治，隋廷在政治、经济、文化及外交等领域进行了大刀阔斧的改革。政治上确立了三省六部制，巩固中央集权；并正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象；另外建立政事堂议事制、监察制、考绩制，这些都强化了政府机制，根据南北的经验而改革政治，兴建大运河以及驰道改善水陆交通线。在军事上继续推行和完善府兵制度，经济上一方面实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，另一方面采取大索貌阅和输籍定样等清查户口措施，以增加财政收入。外交方面，隋朝盛世也使得当时周边国家和境内的少数民族如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与臣服的东突厥 等国皆深受隋朝文化与典章制度的影响，外交以日本的遣隋使最为著名。
隋文帝之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。杨坚袭此封爵，即位后立国号为“随”，但其认为“随”有走的意思，恐不祥遂改为“隋”。隋朝是五胡乱华后汉族在北方重新建立的大一统王朝。
1、大隋开国
北周虽然灭北齐后国力兴盛，但是北周宣帝宇文赟奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败，还同时拥有五位皇后。外戚杨坚乘机将北周重臣外遣，朝政逐渐由他掌握。
大象二年（580年）6月8日北周宣帝病死，刘昉、郑译矫诏以杨坚为总知中外兵马事，扶持年幼的北周静帝宇文阐，以大丞相身份辅政。相州总管尉迟迥、郧州总管司马消难与益州总管王谦等人不满杨坚专权，联合叛变反抗杨坚。但被杨坚所派的韦孝宽、王谊与高颎等人平定。
大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚登基为帝，即隋文帝，建国隋，定都大兴城（今西安），北周覆亡。
隋文帝意图南灭南朝陈，采纳高颎的策略：干扰南朝陈的农业生产，破坏陈国的军事储积，使陈国损失惨重，而又疲惫不堪。隋文帝于隋与突厥之战胜利后，开皇七年（587年）十月废除西梁国。隔年发动灭陈之战，隋文帝命晋王杨广为行军元帅、秦王杨俊、河清公杨素为副帅、高颎为参谋、王韶为司马，兵分八路攻陈。
杨素率水军从巴东顺长江东下，与荆州刘仁恩军联合占领延州（今长江西陵峡口、湖北枝江附近江中）等上游陈军防御。由公安东援建康之中游陈军也被杨俊军阻于汉口一带，为下游隋军创造有利条件。下游隋军主力乘陈朝欢度元会（即春节）之机分路渡江。行军总管韩擒虎、贺若弼两军钳击建康，与宇文述军包围建康。
开皇九年（589年）二月，隋军进入建康城，俘陈后主，陈亡。开皇十年（590年）九月，隋派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率众迎接隋使，岭南诸州悉为隋地，隋朝统一天下。
隋文帝倡导节俭，节省政府内不少开支、废除了不必要的杂税并设置谷仓储存食粮。杨坚成功地统一了历经数百年严重分裂后的中国，从此中国在大多数的世纪里都保持着他所建立的政治统一。政治方面，隋文帝统一中国后，一面躬行俭朴，一面采取了许多有利于巩固政权的措施。由于他明白到”自古帝王未有好奢侈而能久长者”之道理，所以由他辅政时开始，就提倡生活节俭，宫中的妃妾不作美饰，一般士人多用布帛，饰带只用铜铁骨角，不用金玉。隋文帝曾想用胡粉和织成的衣领，居然搜遍宫殿，都找不到。这种躬行节俭，使人民的负担相应得到减轻，而且有利于各项措施的推行。任用官员不限门第，唯才是举，通过考试以取士。隋文帝整饬吏治，曾派人巡视河北五十二州，罢免贪官污吏二百余人，又裁汰地方冗员约十分之三。他还宽简刑法，删减前代的酷刑，制定隋律，使刑律简要，“以轻代重，化死为生”。
经济方面，仿北魏的均田制，实行均田法，定丁男分田八十亩、永业田二十亩。妇女则分露四十亩。又减免赋役，轻徭薄赋，与民休息。如改成丁年龄为二十一岁，受田仍是十八岁，服役少三年。又改每岁三十日役为二十日，减调绢一匹（四丈）为二丈等。此外隋文帝下令重新编订户籍，以五家为保，五保为闾，四闾为族。开皇初有户三百六十余万，平陈得五十万，后增至八百七十万（唐朝最强盛的“开元之治”时期，全国有户820万，是唐朝的最高值）。为积谷防饥，故广设仓库，分官仓、义仓。官仓作粮食转运、储积用，义仓则备救济之需。文帝又致力建设，在原长安城东南营建新都大兴城；开凿广通渠，自大兴引渭水至潼关，以利关东漕运。
学术文化方面，隋文帝大力提倡文教，广求图书。他有鉴于长期战乱，官书散佚，所以下诏求天下之书，凡献一书缣一匹。经一、二年，图书大备，整理后凡得三万余卷。为广置人才，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员，也促进了教育、文学的发展。为明全国教化，恢复华夏文化之正统，下诏制订礼乐，以提升国家的文化素质。
军事方面，鉴于南北朝晚期，突厥藉强大的军事力量，不时侵扰北周、北齐。故隋立国后，隋文帝便派兵攻打突厥，后来更采用离间分化策略，使突厥分为东西两部，彼此交战不已，隋则得以消除北顾之忧。
正由于上述措施的推行，在隋文帝统治的最初二十多年间，政治清明，人口增加，府库充实，外患不生，社会呈现了一片繁荣，史称“开皇之治”。开皇时期，政治清明，国力强盛，是隋朝的极盛时期。
隋文帝晚年颇受诸子的困扰。先是软禁三子秦王杨俊；接着在开皇二十年（600年），将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子；又于仁寿二年（602年），将四子蜀王杨秀贬为庶人。
仁寿四年（604年）七月，隋文帝卧病在床，杨广于是写信给杨素，请教如何处理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人误将杨素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。正在此时，宣华夫人陈氏也哭诉杨广在她来途中意图非礼她，使隋文帝顿悟，拍床大骂：“畜生何足付大事！独孤误我！”急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得知后将柳述、元岩抓入狱，并让右庶子张衡入隋文帝寝殿侍疾并将隋文帝周围的侍从打发走。不久隋文帝便驾崩。杨广即位，为隋炀帝。
隋炀帝初期国力仍然兴盛，隋炀帝营建洛阳，开凿隋唐大运河、修驰道与筑长城，带动关中地区与南北各地区经济与贸易发展；并对四周国家展开征讨，扩张隋朝版图。然而，由于隋炀帝急功好利，使得这些作为对社会反而造成破坏。
由于长安位处偏西，粮食供应困难。仁寿四年（604年），隋炀帝派杨素、宇文恺于洛阳兴建东都，以掌控关东与江南经济，在洛阳周边洛口、回洛等地兴建大粮仓以备荒年时所使用。由于每月要役使民丁两百万人，隋炀帝又注重宫城完善奢华，因此消耗了大量的人力物力。大业元年（605年），隋炀帝令宇文恺
营建东都洛阳（今河南省洛阳市），并于次年（606年）迁都洛阳。
为了沟通江南经济地区、关中政治地区与燕、赵、辽东等军事地区的运输与经济发展，隋炀帝推动隋唐大运河的建造。大运河带来许多好处：将中国重要水系连接起来，形成运输网络；带动沿岸城市的发展，兴起许多商业城市，其中江都（今扬州）更成为隋朝重要的经济中心；促进各个地区的文化发展与民族融合，有人认为这使得中华文明成为有机体的整体文明。
然而，由于隋炀帝急促兴建大运河，为人民带来很多负担。掘河的民夫，经久不息地劳动，加上疾病侵袭，死亡人数占全部一半以上 。大业元年（605年），隋炀帝开凿通济渠的同时，带后宫、诸王、卫队等大量人群沿运河巡视南方，沿途之上，花费许多资金，征调许多人民。大业三年（607年），隋炀帝巡视北方时，征调北方人民经太行山开凿驰道达并州，并向附属的突厥启民可汗要求突厥民众协助开凿驰道。早在隋文帝时期，在朔方、灵武等地修筑长城。大业四年（608年）隋炀帝出巡榆林时动员壮丁百余万人，于榆林至紫河（今内蒙古、山西西北长城外的浑河）开筑长城以保护突厥启民可汗。
在政治制度上，隋炀帝改革官制与租调制度，并开始设进士科，最终形成科举制，这些都创新典章制度。大业前期是公认的隋朝全盛时期，即使《隋书》也将前七年和后七年分开来写，以示区别。
隋炀帝多次发动战争劳民耗财，最终引起统治危机。大业七年（611年），山东、河南大水成灾，漂没四十余郡，王薄率众于长白山（山东章丘）发动民变，抵制隋炀帝三征高句丽，唱出著名的《无向辽东浪死歌》。当时民变范围大多集中在山东地区，不久被隋军镇压。大业九年（613年），刘元进据吴郡，自称天子，同年被灭。直到杨素的儿子杨玄感于黎阳（今河南浚县东北）举兵叛变，达官子弟纷纷参加，隋朝统治阶级正式分裂，带动全国各地纷纷叛乱。
河南地区有翟让、李密的瓦岗叛军。大业十二年（616年），翟让在李密建议下，攻破要塞金堤关（河南荥阳东北），打下荥阳诸县。大业十三年（617年），瓦岗军又攻破距东都洛阳的粮食存库兴洛仓。由于李密擅长作战，翟让让位给他。李密自封魏公，建国魏，以洛口为根据地。随后占领回洛仓，直逼洛阳城下。然而内部纠纷猜忌使得李密杀翟让等人，最后投降越王杨侗。
河北地区有窦建德的叛军，大业十二年（616年），窦建德领导河北叛军转战河北各地，占据冀州大部分地区，两年后自封夏王，建国夏。
江淮地区以杜伏威、辅公祏较强。大业九年（613年），两人在齐郡（今山东）举兵叛乱，随后南下到江淮南地区发展。大业十三年（617年），占领高邮，切断江都（今江苏扬州）与北方的联系。杜伏威自称总管，以辅公祏为长史。
隋廷在此局势下迅速的土崩瓦解。早在616年，隋炀帝命越王侗留守东都，自己率众前往江都。他下令筑丹阳宫，准备迁都丹阳（今南京）。跟随他的大臣卫士大多是关中人，不愿意长居江南，加上江都粮尽，人人北逃关中。大业十四年（618年）4月11日，宇文化及、司马德戡与裴虔通等人发动兵变，弑隋炀帝，拥立隋炀帝侄子杨浩为帝。
不久宇文化及又弑秦王浩自封许帝，建国许。
隔年被唐将李神通与夏王窦建德联合剿灭。大业十三年（617年）5月，太原留守、唐国公李渊在晋阳起兵，十一月占领长安，拥立隋炀帝第三个孙子代王杨侑为帝，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。
大业十四年（618年）6月12日，李渊逼迫隋恭帝禅位，6月18日，李渊正式称帝，建立唐朝，为唐高祖。中原地区得知炀帝死讯后，6月22日，洛阳留守“七贵”拥立隋炀帝次孙越王侗为帝，改元皇泰 ，即隋哀帝，又称皇泰主；次年（619年）5月23日，王世充废隋哀帝，两个月后弑之，隋朝亡。
620年，东突厥的处罗可汗派人迎接萧后及隋炀帝的孙子杨政道来东突厥，立政道为隋王，把留在东突厥境内的中原人交给杨政道管治，建立“大隋”，史称后隋，“有众万人，置百官，皆依隋制，居于定襄”。630年，唐朝出兵灭亡东突厥，另外分兵攻破定襄，后隋才灭亡。
隋朝自灭南陈后，疆域东起辽河、北抵大漠、西至敦煌、南据交趾，大业元年（605年）又吞并林邑，国土面积达427万平方公里，不久林邑复国，后又于大业五年（609年）吞并吐谷浑、伊吾，疆域达到极盛，国土面积约为467万平方公里 。
隋朝行政区划分有两次重大变化。
隋代地方上分为州、郡、县三级，隋文帝基本统一天下后，鉴于从东汉末年开始的州郡县三级制已经混乱不堪，废除天下郡置，改为州县二级制，以州直接统县，隋炀帝时又改州为郡。隋炀帝继位后，不久将所有的州改为郡，实行郡县二级制，全国190个郡，1255个县。隋代州的长官每年年底都要进京述职，称为朝集使。朝廷则派司隶台官员或别使巡省地方。
江都（扬州）、余杭（杭州）、巴陵（岳阳）、新安（歙县）、彭城（徐州）、梁郡（商丘）大致位置，并不完全重合，仅作参考。
雍州：京兆、冯翊、扶风、安定、北地、上郡、雕阴、延安、弘化、平凉、朔方、盐川、灵武、榆林、五原、天水、陇西、金城、抱罕、浇河、西平、武威、张掖、敦煌、鄯善、且末、西海、河源。
梁州：汉川、西城、房陵、清化、通川、宕渠、汉阳、临洮、宕昌、武都、同昌、河池、顺政、义城、平武、汶山、普安、金山、新城、巴西、遂宁、涪陵、巴郡、巴东、蜀郡、临邛、眉山、降山、资阳、牂牁、黔安。
豫州：河南、荥阳、梁郡、谯郡、济阴、襄城、颍川、汝南、淮阳、汝阴、上洛、弘农、浙阳、南阳、清阳、淮安。
兖州：东郡、东平、济北、武阳、渤海。
冀州：信都、清河、魏郡、汲郡、河内、长平、上党、河东、绛郡、文城、临汾、龙泉、西河、离石、雁门、马邑、定襄、楼烦、太原、襄国、武安、赵郡、恒山、博陵、河间、涿郡、上谷、渔阳、北平、安乐、辽西。
徐州：彭城、鲁郡、琅邪、东海、下邳。
青州：齐郡、北海、东莱、高密、文登。
荆州：南郡、夷陵、竟陵、沔阳、沅陵、武陵、清江、襄阳、春陵、汉东、安陆、永安、义阳、九、江夏、澧阳、巴陵、长沙、衡山、桂阳、零陵、熙平。
扬州：江都、钟离、淮南、弋阳、蕲春、庐江、同安、历阳、丹阳、宣城、毗陵、吴郡，会稽、余杭、新安、东阳，永嘉、建安、遂安、鄱阳、临川、庐陵、南康、宜春、豫章、南海、龙川、义安、高凉、信安、永熙、苍梧、始安、永平、郁林、合浦、珠崖、宁越、交趾、九真、日南、比景、海阴、林邑。
1、中央制度
隋文帝即位后，废除北周附会《周礼》六官所建立的官制，代之以新的职官制度：“置三师、三公及尚书、门下、内史、秘书、内侍等省，御史台、太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府、国子、将作等监，左右卫、左右武卫等府。”以强化中央集权和恢复汉族王朝官制的传统。尚书、门下、内史三省制是隋代中央官制的核心。三师、三公虽然地位崇高位居一品但实际上只是荣誉职务。隋代尚书省的地位很高，《隋书·百官志》说“尚书省，事无不总”，反映了它作为最高国家行政机关的地位与权力。
隋炀帝围绕封爵勋官制度而推行的政治改革，势在打破北周宇文泰以来实施的“关中本位政策”，通过限制、削弱关陇集团的强大势力和影响，以整饬吏政，加强中央集权，扩大统治的社会基础。但其政治改革的方案未尽成熟及过急的推进，未能与建立民生顺遂、团结安定的政治局面相结合起来，最终爆发严重的统治危机。
南北朝时期为了选拔有用人才已萌生出“举明经”等科举制度，但魏晋以来的九品中正制仍然继续实施。
开皇七年（587年），隋文帝正式设立分科考试制度，取代九品中正制，自此选官不问门第。科举制度初期设诸州岁贡，规定各州每年向中央选送三人，参加秀才与明经科的考试，大业二年（606年），隋炀帝增设进士科，科举制度正式形成。当时秀才试方略、进士试时务策、明经试经术，形成一套完整的国家分科选才制度 。
当时以明经最为高级，进士试居次。当时选士制度只称为秀才科，与唐之科举仍有一段距离。秀才科可谓科举的开端，亦为不完善的考试制度，对实际取士作用不大，但已改变了门第垄断官职的局面。科举制度顺应了历代庶族地主在政治上得到应有的地位的要求，缓和了他们和朝廷的矛盾，使他们忠心拥戴中央，有利于选拔人才，增强政治效率，对中央集权的巩固起了积极的作用。
北周律法有时松，有时严，不好掌握，导致刑罚混乱。隋文帝即位后，于开皇元年（581年）命高颎
等人参考北齐北周旧律，制定法律。开皇三年（583年），又让苏威等人加以修订，完成了《开皇律》。《开皇律》以北齐《河清律》为底本、参考北周和南朝梁的律典，简化律文，博取南北法律优点而成。史称“刑网简要，疏而不失”，规定对十恶者要严惩不贷。《开皇律》分十二卷，500条，刑罚分为：死刑、流刑、徒刑、杖刑、笞刑五种二十等。废除了鞭刑、枭首、裂刑等酷刑，是唐代及其以后各代法典的基础。
军事制度方面，隋朝分置诸卫，统率军府宿卫的制度源自西魏北周时的十二大将军制，设置司卫、司武官，统率府兵宿卫宫禁；又有武侯府统率府兵巡警京城，各置上大夫。隋初沿北周之制，隋文帝设置中央管理机关为十二卫，此即十六卫的前身。十二卫分为左右翊卫、左右骁骑卫、左右武卫、左右屯卫、左右候卫和左右御卫。十二卫负责戍卫与征战，戍卫分为内卫与外卫。有战事时，皇帝诏命行军元帅或行军总管为战时指挥官，组成作战组织。例如隋灭陈之战因为战区较大，行军元帅有杨广、杨俊及杨素，由杨广统一调度。
大业三年（607年）隋炀帝将十二卫扩充成卫统府的制度，这是为了扩张军事力量、加强中央侍卫力量以及分散诸将权力。卫统府有十二卫四府，合称十六卫或十六府。新成立的四府为：左右备身府和左右监门府。十二卫负责统领府兵与宿卫京城；四府不统府兵，左右备身府负责侍卫皇帝；左右监门府分掌宫殿门禁。十二卫率领外军，属于左右翊卫的骁骑卫军、左右骁卫的豹骑军、左右武卫的熊渠军、左右屯卫的羽林军、左右御卫的射声军和属左右候卫的佽飞军。左右翊卫兼领内军。内军指左右翊卫的亲、勋、翊三卫统辖的五军府和另属东宫的三卫三府之兵，均由达官子弟担任 。
隋文帝对府兵制也有所改革。将北周官职品级制度和文臣武将都纳入同一个等级系统内。590年颁布关于将军户编入民户的命令，军人除了自己本身军籍，还可以同家属列入当地户籍，按均田制授田，免除租庸调，并按规定轮番到京城宿卫，或执行其它任务。这个命令减轻中央朝廷经济负担，并且使军人能够和家属同住，也扩大朝廷兵源，堪称兵农合一。
隋文帝又将全国各地划分为若干军事区域，设总管负责该地区军事，平时备边防患，战时奉命出征。总管设有总管府，分上中下三等。另外尚有四大总管：晋王杨广镇并州、秦王杨俊镇扬州、蜀王杨秀镇益州、韦世康镇荆州。隋朝共设有三十至五十多个总管，以长安为中心分为东西南北四大军区，驻守天下诸州以抵御外患。并且以北部边疆地区为重点，镇守要害。军区共有：北及西北八府，主要防御突厥汗国；东北七府，防御突厥汗国和契丹；中西部八府，拱卫畿辅，扼守江源；东南九府，守南方形胜险固之地；另有防御吐谷浑的叠州，镇爨族之南宁；之后又增加遂、泸二府以防备当时的西南各部落。后来唐朝也继承这种作法，并且发展成“道”的军区或监察。
1、农业
（1）领均田令
隋朝推行均田制，整顿户籍。实行了“大索貌阅法”要求官吏经常检查人口，根据相貌来检查户口，使编户大增。和实行“输籍定样”在第一个的基础上确定户口数，编制“定簿”，以此为依据来收取赋税。
（2）改革货币
隋朝统一币制，废除其他比较混乱的古币以及私人铸造的钱币，改铸五铢钱，世称“隋五铢”。“隋五铢”背面肉好，皆有周郭，重如其文，每钱一千重四斤二两。“车书混一，甲兵方息。”度量衡在隋文帝时重新统一。“隋氏混一南北，凡齐、周之故老，梁、陈之旧臣，咸荟粹一朝，成文章之总汇。”除此之外，杨坚还曾颁布“人年五十，免役收庸”、“战亡之家，给复一年”等仁政措施。
（3）设置粮仓
隋朝在各地都修建了许多粮仓，其中著名的有兴洛仓，回洛仓，常平仓，黎阳仓、广通仓等。存储粮食皆在百万石以上。唐朝初年监察御史马周对唐太宗说：“隋家储洛口，而李密因之；西京府库，亦为国家之用，至今未尽。”隋朝已灭亡了20年，隋文帝已经死了33年，可那时的粮食布帛还未用完。1969年在洛阳发现了一座隋朝粮仓——含嘉仓遗址。面积达45万多平方米，内探出259个粮窖。其中还有一个粮窖还留有已经炭化的谷子50万斤。由此可见的隋朝的富裕与强盛。
2、手工业
隋代是中国瓷器生产技术的重要发展阶段。其突出的表现是，在河南安阳、陕西西安的墓葬中出土了一批白釉瓷。沼帔白瓷，胎质坚硬，色泽晶莹，造型生动美观，这是中国较早出现的白瓷。隋代青釉瓷器
的生产则更广泛，在河北、河南、陕西、安徽以及江南各地皆有青瓷出土，并发现了多处隋代窑址，江南为手工业发达地区。隋朝瓷器的发展也带动了当时经济的发展。
3、商贸
长安和洛阳，不仅是全国政治经济中心，也是国际上的重要城市。长安有都会、利人两市；洛阳有丰都、大同和通远三市。通远市临通济渠，周围六里，二十门分路入市，商旅云集，停泊在渠内的舟船，数以万计。丰都市周围八里，通十二门，其中有一百二十行，三千余肆。“重楼延阁相互临映，招致商旅，珍奇山积”。像这样规模宏大、商业繁华的都市，在当时的世界上是罕见的。
隋文帝开皇十八年（598年）：约4494万人。
为了巩固隋朝发展，隋文帝与隋炀帝兴建举世闻名的隋唐大运河以及驰道，建立京师大兴城和东都洛阳城，并且兴建长城保护归附外族。这些都提升了位于关中的隋廷对北方地区、关东地区与江南地区的掌控力，使隋朝各地的经济、文化与人民能顺利交流，还诞生出经济重镇江都（今扬州）。
隋朝的政治和军事中心位于关中地区，在平定南朝陈期间，为了运兵南下，开始修建运河。平定南朝陈后，隋廷为了将江南的粮食和纺织品运送到中原地区，又陆续开凿了数条运河，并且在两岸筑御道，种植柳树护岸。所开的运河大部分是利用自然河道，或是疏濬前代业已干枯的旧沟，只有一小部分才是真正以人力开凿的。最终形成以东都洛阳为中心，首尾相连的几条运河。
584年隋文帝为了将关东资源便利的运至关中，引渭水自长安开通到潼关的广通渠，但砥柱仍阻碍关东漕运。587年，为了兴兵伐南朝陈，循春秋时期吴王夫差的邗沟兴建山阳渎，自山阳（今江苏淮安县）至扬子（今江苏仪征县）入长江江都（今江苏扬州）。隋炀帝时大规模发展运河，605年开通通济渠（又称汴渠）。西段自今洛阳西郊引谷水、洛水入黄河。东段自荥阳汜水镇东北开始，循夫差所开运河故道，引黄河经汴水、泗水达淮河，经过汴州（今河南开封）、宋州（今河南商丘）、宿州（今安徽宿州）、泗州（今安徽泗县）等城市。同年又发淮南民十余万人再度修筑山阳渎，整治取直，中间不再绕道射阳湖以直达长江。
为了连结富肴的江南，610年，开筑江南运河，自京口（江苏镇江市）引长江经吴州（江苏苏州市）至余杭（浙江杭州市）的钱塘江。长八百余里，广十余丈。至此完成运河南段，隋炀帝还准备渡浙江游会稽山。由于北伐高句丽需要运输庞大物资，608年，发河北诸郡民夫百余万人开通永济渠，引黄河支流沁水南至黄河，北接卫河直达涿州（今北京市），完成运河北段。涿州便成为东征高句丽的人员与物资的集中地 。
由广通渠，永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河组成的隋唐大运河长达2700余公里。611年，隋炀帝乘龙舟自江都（今扬州）直达涿州。普通民船一昼夜走一百里，自江都到涿州不过一个多月，南北水路交通比陆路确是便利得多。洛阳位居运河中心，西接长安，南通杭州，北通涿州，成为天下货物集散地；江都形成江南货物集散地，成为隋唐经济重心；运河沿岸也如雨后春笋般的发展出数座商业城市。隋唐大运河为经济发展起到很大的促进作用，建成后六百余年时间之内成为沟通南北双方的重要政治，经济和文化的纽带。
原汉长安城久经战乱，残破不堪。而且宫室形制狭小，不能适应新建的统一国家都城的需要。加之几百年来城市污水沉淀，壅底难泄，饮水供应也成问题。因此，隋文帝放弃龙首原以北的汉长安城，于龙首原以南汉长安城东南选择新址建新长安城。582年一月隋文帝命宇文恺负责设计建造新城，因为隋文帝曾被封为大兴公，因此取名大兴城，隔年三月竣工 。
长安城面积高达84.5平方公里，是世界上也是中国古代面积最大的都城，是名副其实的世界第一城，为以后唐长安城的兴盛打下了坚实的基础。
大兴城参考北魏洛阳城和北齐邺都南城，城池平面布局整齐划一，形制为长方形。全城由宫城、皇城、里坊三部分组成，完全采用东西对称布局。里坊面积约占全城总面积的88.8%，居民住宅区的大幅度扩大是大兴城建筑总体设计的一大特点。城址落于龙首原上，北临渭河，南依灞水与浐水，地形南高北低，城南岗原起伏。龙首原以南的“六坡”视为干之六爻，依次称为初九、九二、九三、九四、九五、上九。根据《易经》，初九高坡代表“潜龙勿用”。九二高坡是“见龙在田，利见大人”。“大人”代表德位兼备的人，所以建设宫城作为帝王之居。九三高坡代表“君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎。”，随时警惕居高位而不骄，处下位而不忧，所以兴建皇城让文武百官健强不息、忠君勤政的理念。九五高坡代表“九五至尊”，属“飞龙”之位，不欲常人居之。
所以在这条高岗的中轴东西向，对称地建筑东面的大兴善寺（佛教）与西面的玄都观（道教），希望能借用神明镇压九五高坡的帝王之气。由于代表皇宫的紫微宫居于北天中央，所以皇宫只能布置在较低处的北边，然而北边有渭河相倚，也比较适合防御。“六坡”成为大兴城的骨架，皇宫、朝廷和寺庙与一般居民区形成鲜明对照。冈原之间的低地，开渠引水，挖掘湖泊，增大城市的水道。这样充分利用地形的优势，增大立体空间，显得更加雄伟壮观。
隋炀帝初继位，便决定营建并迁都洛阳。遂诏尚书令杨素、纳言杨达、将作大匠宇文恺营建东都洛阳。城建成后，隋炀帝颁诏书。并以洛阳为中心，营建隋唐大运河。
隋炀帝营建的洛阳城，南对伊阙，北倚邙山，东逾瀍河、洛水纵贯其间，分外郭城、宫城、皇堀、东城、含嘉仓城、园壁城和耀仪堀，规模宏大，布局有序。宫城皇城偏隅郭城西北的独特的布局和整齐的划一里见方的里坊布局建制而在中国都城建设历史具有重要的历史地位。隋炀帝修建洛阳城，具有统治国家的战略考虑。到五代、北宋时仍在使用，曾是全国政治经济文化中心。
隋炀帝营造了功在当代，利在千秋的伟大工程---隋唐大运河，该运河以洛阳为中心，通达南北。隋朝时洛阳由于水路畅通，居天下之中，四通八达，加之隋炀帝调迁全国大量商贾和百姓入住洛阳城，洛阳人口达到百万以上。
美籍汉史学家费正清在《中国：传统与变迁》中感慨：“在隋文帝和隋炀帝的统治下，中国又迎来了第二个辉煌的帝国时期。大一统的政权在中国重新建立起来，长城重新得到修缮，政府开凿了大运河（这为后来几百年间的繁华提供了可能），建造了宏伟的宫殿，中华帝国终于得以重振雄风。”
隋文帝前期主张调和儒佛道思想，并且主张朴实文学，反对南朝艳丽的文学思想。他提倡儒学，把儒家学说提升到治国不可或缺的地位，鼓励劝学行礼。各地纷纷广建学校，关东地区学者众多，儒学一时兴盛。南北朝儒学流派不同，说经各有义例，到隋朝时没有统一的经典，使得科举制度在明经考试方面仍然困难。到隋文帝晚年，他崇尚刑法，公开助佛反儒。
601年，隋文帝认为学校多而不精，下令废除所有学校，只保存京师国子学，名额限七十人。刘炫上书切谏，隋文帝不听。同时下令营造寺塔五千余所。隋炀帝时虽然恢复各地学校，然而儒生的地位仍未改善。此时最著名的儒生有刘焯、刘炫，二刘学识丰富，受当时儒生景仰。然而刘炫乘隋文帝购求书籍的机会，伪造书百余卷，题名为《连山易》、《鲁史记》等，骗取赏物。刘焯也因计较束脩，声名不佳。隋文帝晚年助佛反儒的举动，使得不少儒生后来抹黑隋朝统治者。
王通是隋末大儒与隋朝著名的思想家，谥为“文中子”。他主张执政者应该先德后刑才能让人心服；提倡儒道佛三教应该共同相处，而不是互相抵制 。又主张天人之事与天地人三才不相离等思想。他著有《太平十二策》、《续六经》（又名《王氏六经》）与《文中子中说》。他的孙子王勃是初唐四杰之一，而他的弟子魏徵亦是唐朝初年的名臣。他的学说，对后来宋代的理学影响深远。
当时的佛教其中最兴盛的天台宗主张止观说，而禅宗主张顿悟说。止观又称为寂照、明静，主张止息一切外境与妄念，专注于特定对象，并产生对于该对象的正智慧。顿悟为“明心见性”法门，即是主张顿悟。主张凡事通过正确的修行方法，迅速地领悟要领，从而指导正确的实践而获得成就。
由于隋朝时间较短，对中国文学的影响不大。虽然有提出改革浮靡文风的要求，但是后继中断，古文运动需要到唐朝中叶才成功的发展起来。当时有专门研究音律学的著作，也有不错的散文与诗歌。在南北朝时，南朝文学讲究声律和彩色，北朝文学讲究质朴切实用。由于南朝艳丽的文学征服了北朝，使得隋朝文学大多承袭梁陈学风，没有新的突破。
史学方面，在隋朝以前的史书，或由官方撰写，或由民间人士自行撰写。其思想比较自由，质量也佳，但由于不容易采用到史官所藏书籍，通常只有纪传没有志书，不能说是完整的国史。公元593年，隋文帝
宣布禁止民间私撰国史，评论人物。自此历朝国史都改为官修，虽然官方修史公正性不足，但由于任用专业史臣撰写，由朝廷提供的资料也比较充足，在隋唐以后成为朝廷专门的事业 。
因南北文化融和，音韵学与目录学的成就尤为卓越。开皇初年，颜之推、萧该、长孙纳言等八人和陆法言讨论音韵学，一致认为四方声调分歧很大，南北用韵不同。以前诸家韵书，定韵缺乏标准，都有错误。陆法言记录了诸人议论的要旨，于公元601年写成《切韵》五卷。这部书统一书面的声韵，反映了当时汉语的语音，是中国最早的音韵书。这一语音系统完整的保存在后来的《广韵》，甚而《集韵》等书中。
目录学方面，隋代有名的有佛教的《大隋众经目录》，道家的《道经目录》，费长房所撰的《历代三宝记》与释彦琮所撰的《隋仁寿年内典录》。隋廷收集南、北两朝所有书籍，编有《隋大业正御书目录》。唐朝魏徵就是依此编写出《隋书·经籍志》，成为隋以前著述的总录，在目录学上的地位与班固的《汉书·艺文志》相同。
自南北朝以来，佛道儒统称三教，占据思想领域的主导地位。隋文帝主张调和宗教与儒学，采用三教并重的策略，并容儒教、佛教与道教以相辅治国。由于国家开放，流行于西亚的祆教也在中国广为流传。
隋朝期佛教进入极盛阶段，这是因为皇帝与佛教的渊源密切。北周武帝灭佛时，智仙隐藏在杨家，预言隋文帝日后会做皇帝，重兴佛法。隋文帝深信自己得佛保佑，对群臣宣称“我兴由佛法”，所以积极提倡佛法，晚年甚至排斥儒学，佛教成为隋朝国教。公元581年，隋文帝招请隐居僧侣出山，号召佛徒“为国行道”，并且听任人民出家。隋炀帝时，朝廷对佛教也是采取积极扶持的政策，隋炀帝还向天台宗智者
大师受戒，成为佛家弟子。然而皇帝也对佛教严加控制，例如把江南佛教有影响的名士集中起来，以便支配，并下令“沙门致敬王者 。
当时主流的佛教派系有天台宗、三论宗和三阶教。天台宗讲究将“教”、“观”两者发挥到极致并圆融一体，认为法界无相，万物一体。止观是主要修行方式。三论宗因研究《中论》、《十二门论》、《百论》而著称。主张世间、出世间的万有诸法，是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的产物 。
隋朝共修建寺塔5000余所，塑造佛像数万，并且翻译数万佛经，使佛经流布多于儒经数百十倍。隋文帝十分崇佛，仅头两次在各州兴建舍利佛塔就有83所之多，其中以大兴善寺最有名。又令计口出钱，营造佛像；替京师和大都邑的佛寺，写经四十六藏，凡十三万卷，修治旧经四百部。隋炀帝修治旧经六百十二藏，二万九千余部，成立翻经馆及翻经学士，下令装补故经，并写新本，共译经九十部，五百一十五卷 。
隋朝的时候，由于政教的关系，因此绘画受到重视。隋朝绘画仍以人物或神仙故事为主，但山水画已发展成独立的画科。展子虔与董伯仁齐名，与东晋顾恺之、南朝齐陆探微及南朝梁张僧繇并称前唐四大画家。展子虔历经北齐、北周与隋朝，曾在隋朝任朝散大夫，后任帐内都督。画过佛教画《法华经变》，风俗画《长安车马人物图》，但均没有传世。其山水画《游春图》，用勾勒刷法，著大青绿。空间透视安排合理，注意远近关系和山树人物的比例，能够于咫尺之中，具备千里之趣。这证明了隋朝的山水画已经彻底解决“人大于山，水不容泛”的空间处理问题，成为卷轴山水画兴起的代表作，元代《画鉴》认为《游春图》是山水画正式的始祖。于阗画家尉迟跋质那，善画西域人物，时人称“大尉迟”。他擅长阴影晕染，即“凹凸法”。
隋朝书法巧整兼力，不离规矩。初唐大家的风范规模，在此已经初步形成。著名的书法家有丁道护、史陵与智永。墨迹则有千字文与写经。隋代的书法以碑刻为大宗，《龙藏寺碑》、《启法寺碑》、《董美人志》等碑刻显示书法风格。隋末唐初尚有书法家虞世南，与欧阳询、褚遂良、薛稷合称“唐初四大家”。
隋朝音乐受北方民族音乐与南朝宋、齐的旧乐，宫廷乐歌杂有“胡声”。隋炀帝时，设置清乐、西凉、龟兹、天竺、康国、疏勒、安国、高丽、礼毕等九部乐。当时乐器有曲项琵琶、竖头箜篌、答腊鼓和羯鼓等，都是从北方民族和西域流传过来的，在当时已经知道音阶有七音而非五音而已。
万宝常与何妥是隋朝有名的音乐家。何妥是何国（位于今乌兹别克）人，他还擅长哲学。公元592年，以国子博士受命制定正乐，当时诸重臣议论纷纷，万宝常也参与讨论，然而一时没有结果。最后何妥用计让隋文帝采用黄钟宫而解决纠纷[。何妥又为隋炀帝作御车“何妥车”。著有《乐要》、《周易讲疏》等书籍。万宝常著有《乐谱》。当时隋文帝受胡音与南朝“亡国之音”困扰，为了制定正乐召集牛弘、辛彦之与何妥
等人整顿音乐，产生符合隋朝一统天下的国乐。当时重臣郑译、苏威与何妥等人讨论许久而没有定论。万宝常虽然表达意见，然而身份低下，其建议不被采用。不过他取得隋文帝的同意，以他所提的“水尺律”来调制乐器。万宝常虽有抱负，却因受一些权贵们的嫉恨，郁郁不得志而去世。他的音乐在当时被说成是“西域之乐，乃四夷之乐，非中士所宜行也。”《隋书·音乐志》也把八十四调误认为是郑译的理论，实际上这是万宝常的研究成果。
李春设计和主持建造的赵州桥，是现存世界上最古老的一座石拱桥，比欧洲早700多年。
刘焯制定的《皇极历》，是当时最先进的历法。
隋朝时期发明世界最早的整体雕版印刷，造出了各种彩色纸张
大兴城的修建不仅是中国古代城市建设规划高超水平的标志，也是当时国家的经济实力和科技水平的综合体现。大兴城乃当时的“世界第一城”。
等间距二次内插公式的发明，后发展出不等间距二次内插法。
隋朝史书记载了最早糖尿病患者尿甜的现象，比误认为最先发现尿甜的托马斯·威利斯约早千余年。
《诸病源侯论》的编撰，总结了魏晋以来的医疗实践经验，对中医“病因学和“证侯学”进行了精细准确的描述，成为中国第一部病因证候学专著。
现今可考的最早的韵书《切韵》由陆法言执笔编写完成。
突厥沙钵略可汗因其妻为北周千金公主，便以为北周复仇为借口，联合原北齐营州刺史高宝宁，于十二月攻占临榆镇。并联络各部，准备大举攻隋。开皇二年（582）春，杨坚调整部署，于并州置河北道行台尚书省，以晋王杨广为尚书令；在洛阳置河南道行台尚书省，以秦王杨俊为尚书令；在益州置西南道行台尚书省，以蜀王杨秀为尚书令；并不断调兵遣将加强北方各要地守备，以御突厥。在元景山部击败陈将陆纶水军，攻占损口、沌阳，陈被迫归还胡墅、遣使请和后，又诏令高颎撤军，与陈朝结好，准备北击突厥。杨坚利用突厥各可汗间的矛盾，采纳奉车都尉长孙晟建议，实行“远交而近攻，离强而合弱”的策略，先后派出使臣结好西面的达头可汗和东面的处罗侯（沙钵略之弟），以分化、削弱沙钵略的力量。
开皇二年（582）五月，沙钵略可汗率本部与阿波可汗等各可汗兵40万突入长城，分路攻掠北方要地。隋军曾分别在马邑、可洛峐击败来犯突厥军，但未能阻止其攻势。十二月，突厥大军深入到武威、金城、天水、上郡、弘化、延安等地，大掠牲畜、财物等。在周桨之战隋军顽强抗击沙钵略主力后，突厥达头可汗不愿继续南进，引兵自去。长孙晟乘机通过沙钵略之侄染干诈告：铁勒等反，欲袭其牙帐。沙钵略恐其后方生变，遂撤兵北返。
隋朝经三年防御作战，争取了时间，基本上完成了反攻准备；而突厥则因隋之分化、离间政策，内部矛